加護病房，一個與死神拔河的地方，裡面置放著各式各樣的監視器，充滿著各種機器的吵雜聲，病人身上插著許多管子。在一般人的觀念，這是一個照顧最好，使用藥物最佳，病人可獲得最佳醫療的地方。每當病人病情惡化，許多家屬第一個反應是：「可以轉至加護病房嗎？那裡的治療應該會比較好吧！」但是加護病房的床位往往是有限的、固定的，並非每個患者都能住進去，所以選擇較需要接受密集監視及入加護病房能獲得最佳改善的個案入加護病房，便是醫護人員及家屬應有的共識。
加護病房與一般病房不同的是，裡面有許多監視各個器官系統生理指標的儀器，一些重要生命徵候如：血壓，心跳，呼吸及可做連續之偵測，對於一些血壓不穩定，過低，或過高有高血壓危症，或有些主動脈剝離，需要嚴格控制血壓於某一特定範圍者，都需要在加護病房密切追蹤，並隨時對異常之血壓加以處理。另外，有心律不整者，也需利用加護病房內連續性心電圖密切監視。因為這些病患一旦發生致命的心律不整，其治療往往需要在極短的時間內開始，愈早發現，愈早治療，成功率就愈大，其他諸如急性心肌梗塞，急性心臟衰竭，肺水腫等，也需入加護病房密切觀察與治療。另外，一些介入性心導管的患者，也會短暫地留置於加護病房觀察。
各種休克的患者，也需盡早入加護病房做密切的追蹤與處理，愈早作適當處理，患者的預後也會明顯改善，晚期的休克，入加護病房，通常只是矯正各器官衰竭的併發症，對於改善死亡率，幫忙不大。瀕臨呼吸衰竭或呼吸衰竭需要人工呼吸輔助患者如：嚴重之肺炎，嚴重持續之氣喘病，呼吸窘迫症候群，大量咳血，溺水之患者這些病患常需要使用高濃度之氧氣，或患者呼吸道壓力過高，常會合併氣道傷害等，往往都需要在加護病房做密切觀察，必要時作適當之處置。
其他如藥物中毒，急性腎衰竭需緊急洗腎，嚴重之電解質不平衡而有心律不整之患者，血糖控制不良導致糖尿病酮酸血症，甲狀腺風暴，猛爆性肝炎，急性低體溫，重積性癲癇，病情不穩定之急性顱內壓增高者，也需在加護病房觀察、監測並做特殊處理。
外科方面，一些多處器官嚴重外傷，重度灼傷或電傷，病情不穩之頭部外傷患者，或行重大手術者，如開顱手術，心臟血管手術，呼吸系統手術或臟器官移植手術或手術後仍須輔助性呼吸治療，生命徵象不穩，有嚴重併發症者都需在加護病房觀察與治療。
有些患者情況不好甚至瀕臨死亡，卻不建議至加護病房。因為加護病房的設施並無法提供其改善存活的條件，如癌症末期的患者，年老體弱有慢性器官衰竭而無急性之問題者。醫療資源是有限的，瀕死病人長期使用支持其生命之醫療儀器設備，違反醫療資源眾人皆有公平使用之原則。若瀕死病人長期持續在加護病房中使用支持其生命之醫療儀器設備，則另一需要加護病房照護之病人，將無法得到其所應接受的治療及照顧。而另一需要加護病房照護之病人，因無法適時得到其所應接受的治療或照顧，於是輕則延誤其康復之時機，重則其原本可治癒之疾病因而不治死亡。也就是說，為了延緩一個必死病人死亡之時期，有時必須以他人之死亡做為其代價。
所以對某些加護醫療也無法改善其預後患者，或已不需要積極監測者，這些狀況，一般不建議住進加護病房。