在眼球內面，瞳孔之後，有個構造稱為水晶體，正常時它是透亮的，能調節使光線集中在視網膜上，正如照像機的鏡頭能集中光線在軟片上是一樣的。如果水晶體變為混濁時，光線無法完全透過，引起視覺模糊，此種混濁的水晶體即稱為白內障。白內障可發生於單眼或雙眼，且其嚴重度兩眼不一定相似。
老年性白內障發生的原因至今了解並不透徹，猶如我們還不明白禿頭或白髮之原因一樣。這種現象或應屬於老年變化之一部份，它可能在幾個月內快速形成，也可能在幾年之內才慢慢形成。另外也有人是因眼睛損傷，或因全身性疾病、藥物或其他眼疾引起白內障，甚至也有很小的嬰兒發生先天性白內障的病例。
主要症狀為無痛性的進行性視力減退，有時老覺得有一層霧玻璃在眼前。初期可能有單眼複視現象。也可能在視野內有固定的黑點。光線強時，視力較差，所會有畏光現象。但是水晶體也可能吸收水分而增厚，因此近視者度數加深，然而老花眼者於閱讀書報時，反而不需戴眼鏡，稱之為「第二春之視力」。
目前尚無藥物、眼藥、注射劑或其他非手術方式可以治療或預防。雖然有時市面上出售有白內障眼藥液或內服藥片等製劑，其作用充其量只能延緩白內障之進行。
手術摘除是唯一的治療方式：
- 手術摘除之時間及程序：白內障有各種型式，形成之速度也自數個月至數年不等，醫師也難以預測形成之速度。於白內障病程進行期間，可試著先更換眼鏡以增進視力。依據臨床經驗，病人常在較佳一側眼睛視力受阻而防礙日常工作進行時，方決定請求醫師手術摘除白內障。事實上，即使較佳一側眼睛視力尚可，白內障也不應放任其過度成熟，影響日常生活時仍應適時手術摘除，以免引起其他併發症如青光眼、虹彩炎等。
- 白內障摘除手術，一般多在局部部麻醉下施行即可，即使九十歲以上施行手術的病人也不少見。當決定施行手術時，視力較壞一側的眼睛一般會先施行；至於他側之白內障，可候數週後再摘除，白內障沒有必要等到「成熟」(完全看不到)才進行手術。
- 手術成功機會：白內障手術日益進步，成功的機會可達百分之九十五以上。當然，合併症之可能性仍然存在，正如其他外科手術一樣。由經驗豐富之眼科醫師來施行白內障手術，病人信心自然將更為提高。
- 手術方法之差異：目前主流手術方式為小切口超音波乳化術手術與恢復時間快，隨著近年來白內障手術儀器的進步，病患更可選擇以飛秒雷射方式輔助白內障手術，可幫助手術的準確度與精密度提升。在手術前一晚及手術前可給予鎮定神經藥物，讓病人獲得充分良好之睡眠及減除心情之緊張。手術當天，您的飲食可如平常飲食，避免吃太刺激的食物。
- 手術之施行：手術開始時會先消毒以及局部滴注或注射麻醉藥，手術本身透過微小的傷口去除混濁的水晶體後，再置人工水晶體，然後清理傷口，所有的手術過程均在顯微鏡下施行。
- 手術後護理：術後會先單眼用棉花墊蓋住，外加眼罩保護，依照醫囑時間在拆除棉花墊後就不再置放棉花墊於眼前。手術後一段時間內，會有流淚及對光敏感或眼紅之現象，每天可用清潔的棉球或棉花棒輕輕拭去分泌物，點上手術後使用之藥水，平時可戴上太陽墨鏡以減低術後光敏感之不適。
- 白內障手術是眼科最常見的手術，絕大多數的白內障患者均在手術後即回家休養，次日再到眼科門診檢查傷口。而後隔週按醫囑回眼科由醫師進行檢查。休養期間，若眼睛有特別的不舒服，如強烈疼痛、視力突然模糊等，應立刻回醫院找您的醫師檢查，甚至必須掛急診就診。
- 術後休養：手術後的一個月內，應避免撞觸眼睛。故手術成功與否，不只靠手術，還要視病人在手術後恢復期中與醫師合作之程度而定，列舉必須注意之事項如下：
1. 用眼罩保護眼睛。
2. 不要搓揉眼睛。
3. 不要朝開刀的眼睛側睡。
4. 勿讓兒童或動物碰及顏面及頭部。
5. 勿提舉重物，宜請家人協助或代勞。
6. 儘量勿彎軀放置物體或結紮鞋帶。
7. 經常慢行沿熟道方向走動，以減少碰撞跌倒。
8. 上廁所時切忌用力，如有排便困難服輕瀉劑。
9. 避免激烈運動。
10.戴眼鏡時宜小心，勿使尖端部份觸及眼睛。
11.若陽光太強，應戴墨鏡。
12.勿將洗臉水灑入眼睛。
病人在手術後，眼睛可能會發生流淚、疼痛等輕度不適，此時可口服輕度止痛藥。但持久性疼痛或視力模糊時，應立刻至眼科求診，俾免延誤診治時間，並須按照醫師指示之時間複查。
眼睛傷口經幾個星期痊癒後，除非有其他眼疾同時存在，大多均可恢復正常或極接近正常視力。