當腎臟功能衰退時，身體即無法維持正常的新陳代謝，此時體內的廢物無法充分的由尿液中排出，於是這些 代謝物會積存在身體，其所造成的種種不適症狀及併發症，就稱為「尿毒症」。常見原因如:慢性腎絲球腎炎、多囊腎、糖尿病、高血壓、尿路結石、腫瘤、紅斑性狼瘡、長期使用腎毒性藥物等。而早期的尿毒症並沒有嚴重的症狀，到了末期常見的症狀有疲倦、下肢水腫、尿量減少、噁心、嘔吐、食慾不振、皮膚癢、呼吸困難、貧血等。尿毒症在尚未開始腎臟替代治療前沒有有效的治療方法，但可以靠血壓的控制和低蛋白質飲食減緩殘餘腎功能變壞的速度及減輕尿毒症狀。
尿毒症末期只有腎臟替代治療才能減輕症狀，現有的腎臟替代治治療方式如下：
(1)血液透析-俗稱洗腎：血液藉由機器抽出，進入人工腎臟，將體內毒素及過多的水分排出體外，代替腎臟的排泄工作。
(2)腹膜透析：利用人體內腹膜為過濾網，將透析液灌入腹腔內，存留後再引流出，重覆進行交換，使體內毒素及過多的水
分透過腹膜進行清除工作。
(3)腎臟移植：經由外科手術，將健康的腎臟移植到尿毒症的病人身上，藉以執行腎臟功能。
預防勝於治療。在眾多造成尿毒症的原因中，除遺傳因素如多囊腎之外，高血壓、糖尿病、尿路結石、紅斑性狼瘡都有很好的治療方法，只要好好治療原來的疾病對併發尿毒症的機會及時間都有正面的效果。另一方面，長期使用腎毒性藥物所造成的尿毒症在台灣不算少數，要減少發生的機會，只有靠大眾對醫藥常識的提升了。